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□XI
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「名無しー！」
アッシュ・クリムゾンが、チャイムを鳴らすでもなくノックをするでもなく、勝手にずかずかと名無しの家に上がり込んできた。
「ピンポン鳴らしてってば！」
「ゴメン、ゴメン。早く名無しに知らせたかったんダ！」
彼の図々しさに不機嫌そうな顔をしている名無しを尻目に、アッシュはまたも持っていた鞄から一本のゲームソフトを取り出し、名無しに手渡す。
「あ、またKOF？」
「そう！巷で噂のTHE KING OF FIGHTHERS XIにボクも出たんだ！」
「へぇ」
「ハッキリ言って、今回は自信作だヨ！」
アッシュは胸を張って言った。
前回の2003より質の低いものになるはずがない。そう思わせる程、あれは酷かった。
「確かに。表のパッケージはイケメンだね！」
「でしょう？まさに美少年だネ！」
「ん？うーん...美少年...うん...」
苦笑いをしてみせるが、アッシュは気に留める様子もない。
それより名無しは前回の事も相まって、パッケージの裏が気になって仕方が無かった。
「アッシュ。裏パケはやっぱり見ない方がいいよね？」
「フフ...2003は禁句だけど、もう裏パケの話は解禁だヨ」
「ということは...」
「思う存分、穴が空く程見ればいいヨ！」
その言葉に名無しは恐る恐るケースを裏返す。
目に飛び込んで来たのは、凄く人を見下したような顔をしているが、端正に描かれたアッシュであった。
「わぁ...！なんだか腹立つ顔してるけど本物よりイケメンだ！」
「ホラ名無し、説明書も見て」
差し出された説明書の裏表紙には、少し爬虫類寄りの顔をしたアッシュがいる。
「ちょっと人間から外れてるけど、中々だね。あ、でもやっぱりアッシュのお友達のシェン・ウーの方がかっこいいなぁ」
「ちょっと！ボクだけを見て！」
「ごめんって！そろそろゲームの方もやってみようよ」
名無しはもう常に据え置いてあるゲーム機にソフトをセットし、電源をつける。
とりあえずはと練習モードを選んでみると、キャラクター選択画面に素早く切り替わった。
その瞬間にアッシュの顔が左上部に映し出される。
「あ...」
「名無し？どうしたの？」
「なんか極悪な顔してない？」
「ご、極悪！？！？」
「うん。爬虫類界のチンピラって感じ」
彼女は画面を指さして、腹を抱えて笑う。
自分で言った「爬虫類界のチンピラ」は言い得て妙だと。
「...名無しは、やっぱりボクの事を手放しで褒めてはくれないんだネ」
アッシュは今にも泣き出しそうな顔をして肩を落とす。
それを見て悪い事を言った気分になり、名無しはアッシュの頬に手を添えた。
「ごめんね、アッシュ」
「もう、爬虫類って言わないで」
「うーん、気を抜いて爬虫類になっちゃうアッシュも悪いし。詰めが甘いからこうなるんだよ？」
「.........」
名無しの爆笑と、アッシュの涙と共に今日も一日が過ぎてゆく。
この後、KOFXIのディスクだけ捨てられたのは、言うまでもない。