とある日の昼休み。
　岩鳶高校の屋上には、今日も水泳部の面々が顔を連ねていた。
　いつものように包みを広げ、弁当を食べようとしていた時、突然甘い匂いが勢いよく屋上のドアを跳ね退ける。

「みんなぁ、見てみてー！」

　エプロンを纏い三角巾を頭に巻いた渚が、じゃ〜んという効果音と共に駆け込んできた。

「どうしたんだ渚？　そんなにたくさん」

　皆の目は、渚が両腕に抱えた大量のタッパーへと向けられる。

「調理実習で作り過ぎた分を貰ってきたんだ！　みんなで食べてよ」

　可愛らしくデコレーションされたマカロンやらスパイシーな香りのコロッケやら、本来であれば一緒のテーブルに上る事はない取り合わせの料理がずらりと並べられた。
　その中から、渚は一際地味な茶色一色のタッパーを開け、一目見た限りでは、“魚の形をした薄っぺらい板状のもの”としか分からない料理を取り出した。

「はい、はるちゃん。鯖みそガムだよ」

　言われてみればうっすらと鮮魚コーナーのような匂いが……。
　ショックを隠しきれない面々に対して、興味なさそうにしていた遙の顔がにわかに輝きだす。

「……ありがと」

「渚のクラスはまた凄いものを作るなぁ」

　真琴が感動とも呆れともつかない顔で苦笑すると、ちなみに作ったのは僕の班だよ、と渚は胸を張った。

「江ちゃんは女の子だし、ラズベリーマカロンなんかどうかな？」

「わぁあすっごくかわいぃ〜〜。ありがとうっ！」

「まこちゃんは〜、ピスタチオのチョコだよ」

「美味しそうだね。ありがとう、渚」

「怜ちゃんにも、はい！」

「あ、僕もチョコですか？……って、これカレー粉じゃないですかぁあ！どうして僕だけカレー粉！？」

「ふふふっ、怜ちゃんなら『カレーは栄養バランスがいいだけでなく、隠し味に何を入れるかで料理人の個性が光るまさに芸術作品……』……みたいな感じじゃない？うん、やっぱり怜ちゃんはカレーだよ！」

「ただカレー粉が余っただけでしょう！？というか、僕の真似が全っ然似てません！」

「渚……今のは似てた」

「えっ！？」

「どんどん怜の物真似のクオリティ、上がってってるよなぁ」

「遙先輩……真琴先輩まで！？」

　鯖味噌ガムと聞いた時以上のショックを見せた怜は、さらに衝撃を受ける事になる。

「そういえば、お兄ちゃんも得意なんですよ。色んな人の真似するの」

「えぇええ！？凛ちゃんが物真似」

　思わず大声出した渚が目をぱちくりさせる。

「あのクールな凛さんが……信じがたいです……」

「物真似っていうか、声真似？昔からキャラクターの真似とか上手だったんですよ」

　可愛かったなぁ、お兄ちゃん……と江は記憶の中の兄の姿を思い、恍惚とした表情を浮かべる。

「意外だなぁ。凛のそんな声聞いたことないや」

「俺もない」

「じゃあさ、僕にいい考えがあるんだけど――」




＊＊＊




「あっ、もしもしお兄ちゃん！？」

『――……っんだよ、江。余計な電話なら切るぞ』

　長い呼び出し音の後、観念したように気怠げな声で凛は応えた。

「大変なの！　遙先輩がすごく落ち込んでて、屋上から動かなくなっちゃった！」

『ハルが？』

「なんでも、水しましまちゃんのイベント限定ストラップを無くしたとかで……」

『チッ……。くだんねぇ。ゆるキャラくらいでメソメソしてんじゃねぇよ』

　苛立ちを含んだ声は、ハッキリともう切るぞと告げている。

「そんな冷たい事言わないで！　先輩すっごく傷付いてるんだから」

『テキトーに鯖でも食わせてほっとけよ。俺には関係な、』

「ショックで“もう泳げない”って！」

『……！』

「お願いお兄ちゃん！　水しましまちゃんの声で遙先輩を励ましてあげて！」

　二人の間に、暫し沈黙が流れる。

『わぁったよ。……ハルに代われ』

　もう一度舌打ちをした後、結局凜は溜め息混じりに承諾した。


「……もしもし。水しましまちゃんなのか……？」

『ウン！ボク水シマシマチャンダヨ！』

　ふんわりと空気感のある優しい声色、明るくて明瞭な発音。
　それはまるで本物の水しましまちゃんだった。

『遙チャン、元気ナインダッテ？』

「……すまない。あれは俺にとってかけがえのないものだったのに、うっかりなくしてしまうなんて……俺は……俺は……！」

『遙チャン、気ニシナイデ！　ボク水大好キ。遙チャンモ、水大好キデショ？　僕、遙チャンニ泳イデ欲シイ！　サア一緒二泳ゴウヨ！』

　どうだ、水しましまちゃんの誘いならば断れまい。
　凛はそう確信して遙が頷くのを待っていると、

「ひひっ…っはははははは！もうっ……ふふふ……！凛ちゃん上手すぎ！ははははは！」

　遙ではない声が携帯の向こうから聞こえてきた。

「ちょっ、渚君。聞こえちゃいますって………っふふふははは」

「二人とも、し――っ！凛に聞こえちゃうよ」

　――渚、怜、真琴。

　凛が彼らの声を聞き間違える訳がなかった。

『……お前ら……――』

　低く唸るように言った凜は、完全に状況を把握したと見える。
　電話の向こうでふるふると身を震わせている凜を想像したのか、遙は息も出来ずに身悶えしていた。
　無言で遙から携帯を押し付けられた渚もまだ笑いが収まらない。

「ひぃ……ひっ……ははははは！……りんりんスゴ〜イ！ふふはははっ、ほんと、水シマシマちゃんにそっくり〜〜！」

「なぁ〜ぎぃ〜さぁ〜…………テメェッッ！」

「あ〜はいはい。次まこちゃんに変わるねぇ〜」


　その後――。

　代わる代わる全員から褒めそやされた凜は、この日から一週間、誰からの電話にも出なくなった。



＊＊＊



　〜一週間後〜

「凛、俺は元気がない。水しましまちゃんの声で励ましてくれ」

「もうぜってぇ騙されないからな」

「……そうか。しばらく凛と会ってないからあんまり気分が優れないんだが」

「…………だったら俺の声でいいじゃねぇかよ……」





―――――



2014.5.31